by jessica.schiller -

How do Ubiquitous Computing and Calm Technology relate to the field of User Experience Design?

In my last blog post, I introduced the idea of calm technology. But what actually makes a technology feel calm? In their 1996 paper, Mark Weiser and John Seely Brown suggest that technology becomes calming when it:

  1. Places information in the periphery, letting us stay aware without being overloaded.
  2. Allows smooth movement from the periphery to the center of attention, giving us control when action or response is needed.

This balance increases awareness while keeping users in control, rather than dominating their attention. Designing for the periphery is therefore a key part of creating calm technology that genuinely supports people.

Weiser and Brown define calm technology through three characteristics:

  1. Smooth transitions between the center of attention and the periphery
  2. Expansion or Enhancement of peripheral perception and awareness
  3. “Locatedness”, which creates calm by fostering a connection to the environment enabling to act confidently within it

Technology feels calm when it works with, rather than against, the way human attention naturally functions. It empowers our periphery by quietly supporting awareness, giving more context and control without demanding attention. This creates a feeling of comfort, familiarity, and “being at home” in our environment. Technology achieves this calmness when it blends seamlessly into its surroundings and aligns with our expectations, allowing attention to flow uninterrupted. Just as grammar mistakes pull us out of a text or a rearranged kitchen disrupts the act of cooking, intrusive or poorly aligned technology breaks our focus. When technology preserves our flow of attention, it naturally feels calm.

How is Calm Technology connected to Ubiquitous Computing?

Both concepts are firstly introduced by Mark Weiser (and John Seely Brown). The early research on Ubiquitous computing inevitably led to the concept of calm technology. So both concepts are closely intertwined. Let me explain why:

Ubiquitous computing enables and requires calm technology at the same time. Once computers are everywhere, it will be crucial to consciously design interactions to ensure they do not overwhelm users. Calm technology is the design philosophy that ensures ubiquitous computing remains unobtrusive and supportive. At the same time, the fact that interactions with digital information can now take place anywhere creates an opportunity to design them in a more supportive way.

This means that ubiquitous computing is the technological vision, and calm technology is the human-centered design principle that guides how that vision should interact with people. They are intertwined because one sets the stage, and the other ensures it’s usable and fits with human needs.

How do Ubiquitous Computing and Calm Technology relate to Today’s field of User Experience Design?

Human Computer Interaction has evolved alongside the evolution of computing, which can be summarized in three stages. In the mainframe stage, computers were rare, expensive, and shared by multiple users. Interaction during this stage was driven primarily by technological possibilities rather than human capabilities. As computers became more accessible, the personal computing stage emerged, establishing one-to-one relationships between individuals and their machines. This shift brought technology closer to people and made user experience a central concern, moving the focus of interaction from the technology itself to the user.

In the following ubiquitous computing stage, people interact with numerous embedded computers throughout their daily lives, making calm technology not just desirable but necessary. The Internet has accelerated this evolution, raising questions about how pervasive technology may impact our environment and everyday experiences. In the state we are currently in, technology constantly competes for our attention. New technology is developed in a high speed and to keep up the pace user-tests are often skipped, resulting in bad user experience and usability (Monse-Maell, 2018). In response, many contemporary design trends have emerged, all based on the same underlying concept: Calm Technology. Within the design field, this idea is commonly framed in terms of attention and presence (Calm UX, Quiet UX, Mindful UX), simplicity and reduction (Minimalist UX, Effortless UX, Invisible Design), spatial and peripheral interaction (Ambient UX, Peripheral Interaction), and human well-being and pace (Well-being UX, Slow Technology).

Sure you already heard of some of those terms and are familiar with the ideas behind it. They all come down to the same main idea. They take the philosophy of Calm Technology and translate them into concrete design practices. Calm Technology gives designers a philosophical and ethical grounding. The specification into one of those terms usually provides concrete methodologies, patterns, use cases and heuristics. That’s why it makes sense to engage with these fundamental ideas, as they form the basis for current design trends and shape much of today’s interaction design thinking.

Now that we’ve covered these fundamentals, I want to take a closer look at human–computer interaction and what types of interactions we can use to achieve calmer, more effortless technologies. In the next blog entry, I’ll explore how we intuitively understand how to use objects, how information is perceived in our periphery, and what this means for designing interfaces.

References:

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AI tools were used to improve grammar and phrasing. The ideas, examples, and content remain entirely the author’s own.

by jessica.schiller -

Drink Smart and Keep Calm: Technology that Stays in the Background – Part I

While looking for an idea for my physical prototyping class, I came across a problem that I often encounter: I get myself a glass of water or a cup of tea and forget to drink it. So I designed a smart water glass, that reminds me to drink — but only when I actually forget to drink.

It was only in class that I realized I had subconsciously applied the principles of Calm Technology, enhancing my surroundings with computing in a subtle way. In doing so, I had also created a Tangible User Interface that supports the broader vision of Ubiquitous Computing.

This is a perfect example to dive deeper into my topic and take a closer look at the different concepts and how they come together in my smart water glass to create this type of interaction.

Ubiquitous Computing

Let’s start with the concept of Ubiquitous Computing, a vision first introduced by Mark Weiser.  Its main idea is to embed computation into the environment so seamlessly that computers become “invisible” to users. This vision emerged with the advancement of microelectronics and their widespread availability. Technology should move out of the direct focus and into the background. Instead of interacting with a single desktop device, interaction with technology happens everywhere — in everyday objects and the environment itself. (Weiser 1991)

Mark Weiser (1991, p. 2) describes ubiquitous computing as the opposite of virtual reality: “Virtual reality puts people inside a computer-generated world, ubiquitous computing forces the computer to live out here in the world with people.”

If we look back at the example from the beginning, this concept can be easily transferred. Instead of setting a drinking reminder on my cell phone or smartwatch, I can set the timer directly by interacting with the glass in my environment. This interaction can be designed to reflect the natural ways we as humans handle physical objects. And rather than being interrupted by a sound or vibration, the water glass responds to my interaction, subtly directing my peripheral attention to where it matters — the glass itself — rather than my smartphone.

Tangible User Interface

A concept closely related to ubiquitous computing—and one that fits the type of user interface used in our water glass example — is the tangible user interface, or TUI. While ubiquitous computing provides the guiding vision, TUIs represent a concrete implementation of that vision. In this sense, they can be seen as a subfield or application area of ubiquitous computing.

Inspired by the idea of embedding computation seamlessly into everyday life, TUIs aim to give digital information a physical form. They enable interaction through the real world and draw on modes of engagement that humans naturally use in their physical environments. These interactions are diverse and can involve multiple senses. TUIs are designed to enable the direct perception and physical manipulation of digital information. Their goal is to make computation both graspable and embodied. (Ishii and Ullmer 1997; Ullmer and Ishii 2000; Ishii 2008)

A TUI is a user interface in which the interaction elements are primarily haptic rather than graphical. TUIs link physical representations with digital information, allowing users to manipulate digital data by interacting with the corresponding physical object (Ullmer and Ishii 2000).

Tangible user interfaces enable users to interact through alternative input media, such as speech, gestures, or spatial position or movement. The system can provide feedback in various forms, including text, sound, vibration, or visual cues (Hornecker and Buur 2006).

TUI’s interaction model can be summarized in four key characteristics (Ullmer and Ishii 2000):

  • Physical representations are linked to digital information
  • Physical representations have mechanisms for interactive control.
  • The physical representation is perceptibly linked to the conveyed digital information.
  • The state of physical representation embodies key states of the digital system.

In the case of our smart water glass, the digital information being manipulated is the drinking-reminder timer, which automatically resets when the glass is lifted. By interacting with the glass as our physical object, I simultaneously interact with the digital layer connected to it — perfectly illustrating the essence of a tangible user interface.

This example shows how seamlessly the physical and digital worlds can merge when everyday objects become interactive. Yet as our surroundings grow smarter, an important question emerges: How can these technologies support us without demanding our constant attention?

In the next blog entry, we’ll take a closer look at the principles of Calm Technology and explore how our smart water glass applies them to create a quieter, less obtrusive interaction experience.

References:
  • Hornecker, Eva; Buur, Jacob (2006): Getting a grip on tangible interaction: a framework on physical space and social interaction.
  • Ishii, H., & Ullmer, B. (1997): “Tangible Bits: Towards Seamless Interfaces between People, Bits and Atoms“
  • Ishii, H. (2008): “Tangible Bits: Beyond Pixels“, New York, NY: ACM.
  • Ullmer, B.; Ishii, H. (2000): Emerging frameworks for tangible user interfaces. In IBM Syst. J. 39 (3.4), pp. 915–931.
  • Weiser, M. (1991): “The Computer for the 21st Century”, Scientific American.

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by jessica.schiller -

Don’t Grab My Attention: Technology that Moves Out of the Way (and Into Life)

Unsere menschliche Aufmerksamkeit ist eine limitierte Ressource. In der modernen Welt wird unsere Aufmerksamkeit durch permanente Benachrichtigungen, Informationsüberflutung und dauerhafte Erreichbarkeit ständig gefordert was zu kognitiver Überlastung und Stress führen kann. Die Interaktion mit Technologie und digitaler Information ist aus unserem Alltag nicht mehr wegzudenken. Dabei wird die Art und Weise, wie wir mit ihr interagieren grundlegend durch die eingesetzten Ein- und Ausgabemedien begrenzt.

Viele moderne Produkte und Technologien nutzen fast ausschließlich grafische Benutzerschnittstellen und sprechen dadurch hauptsächlich den visuellen Sinn des Nutzers an. Grafische Benutzerschnittstellen fordern konstant Aufmerksamkeit vom Nutzer und vernachlässigen die Fähigkeit des Menschen, Informationen im Hintergrund und über andere Sinne zu verarbeiten.

Diese eindimensionale Art der Interaktion hat mich schon während meinem Bachelor beschäftigt und mich dazu bewegt, mich mit alternativen Benutzerschnittstellen auseinanderzusetzen. Mein Fokus lag damals auf den greifbaren Benutzerschnittstellen (Tangible User Interface) durch deren Einsatz ich eine alternative Herangehensweise zeigen wollte, um dem immer stärkeren Verlust der realen Welt in Zeiten digitaler werdenen Lebensumstände entgegenzuwirken. Konkret ging es in meiner Abschlussarbeit um die Kommunikation im virtuellen Raum und wie eine greifbare Benutzerschnittstelle ein Gefühl der Präsenz und physischen Verbundenheit schaffen-, sowie die Informationsübermittlung positiv beeinflussen kann.

Durch diese Arbeit konnte ich bereits feststellen, welchen Einfluss die Wahrnehmung über unterschiedliche Sinne auf die User Experience -und die Fähigkeit Informationen zu verarbeiten haben kann. Anders als in meiner Abschlussarbeit wollte ich mich im Rahmen dieser Blogeinträge aber nicht nur auf greifbare Benutzerschnittstellen beschränken, sondern das Thema zunächst breiter umreißen.

Mit was genau möchte ich mich beschäftigen?

Um mein Thema einzuleiten möchte ich mit diesem Zitat von Mark Weiser beginnen: “The most profound technologies are those that disappear. They weave themselves into the fabric of everyday life until they are indistinguishable from it.”

Diese Zitat beschreibt den Prozess der Integration jeder größeren neuen Technologie. Zunächst ist sie Präsent und im Fokus unserer Aufmerksamkeit. Mit der Zeit wird sie Massentauglich und rückt immer mehr in den Hintergrund, und bereichert unsere Umgebung. Ein Beispiele hierfür ist die Erfindung des Buchdrucks. Zunächst nur für jene verfügbar, die die Fähigkeiten und Mittel hatten, mittlerweile findet sich Schrift überall in unserer physischen Welt wieder und vermittelt uns Informationen wo und wann wir sie brauchen, ohne dass wir aktiv darüber nachdenken müssen.

Die Computertechnologie hat ebenfalls so angefangen. Zunächst nur Unternehmen und Universitäten vorbehalten ist sie heute kleiner, günstiger, leistungsfähiger und so weitflächig verfügbar und wird immer stärker auch in Alltagsgeräten eingesetzt um diese smart zu machen. Beispiele hierfür sind Smart Devices (physische Objekte, die mit Sensoren und Kommunikationstechnologien ausgestattet sind) wie Lichter, Lautsprecher, Küchengeräte und vieles mehr. Dieses Konzept der Technologien, die in unsere Umgebung integriert sind, wird Ubiquitous Computing gennant.

Um nun einen Schritt weiter zu gehen, möchte ich kurz den Ansatz der Calm Technology anreißen. Hier geht es nicht mehr hauptsächlich um die Integration von Computertechnologie in die physische Welt oder die physische Interaktion im Allgemeinen, sondern um die Art und Weise wie Technologie mit uns Menschen kommuniziert. Calm Technologie formuliert Prinzipien, die im Designprozess berücksichtigt werden können, um Technologie so zu gestalten, dass sie nicht ständig die volle Aufmerksamkeit des Nutzers beansprucht. Informationen sollen erst dann übermittelt werden, wenn sie gebraucht werden und den Nutzer nicht in seinem Flow stören, sondern unterstützten indem sich auf die peripheren Sinne konzentriert wird.

Research Fokus

Für meinen Research wird das Prinzip der Calm Technology die grundlegende Richtung vorgeben. Dabei möchte ich mich mit dem Einsatz von alternativen Interaktionskonzepten beschäftigen, welche potentiell die Informationslast für den Nutzer verringern – und die Technologie mehr in den Hintergrund rücken lassen kann.

Auf diese Weise kann unsere Umgebung durch Technologie bereichert werden ohne zu stören oder abzulenken. Meine zentrale Frage wird dabei sein:

Wie können Systeme digitales Feedback an den Nutzer übermitteln, ohne die Aufmerksamkeit unnötig zu belasten?

  • Wie kann die Fähigkeit des Menschen, Informationen im Hintergrund und über andere Sinne zu verarbeiten genutzt werden, um Informationen zu vermitteln?
  • Wie können Interaktionen mit der physischen Welt als Nutzereingaben verwendet werden, um die Interaktion mit einem digitalen System unterschwelliger zu machen und Systemfeedback/Informationen zu den benötigten Zeitpunkten zu vermitteln?
  • Welche Arten der Interaktionsschnittstellen bestehen und wie werden sie aktuell als Eingabemedium und im Hinblick auf Systemfeedback eingesetzt?

Mögliche Einsatzgebiete

Um meinen Research etwas einzuschränken habe ich mir überlegt, in welchen Bereichen ich einen besonderen Mehrwert alternativer bzw. physischer Interaktionsformen sehe.

Zum einen finde ich den Einsatz im Bereich Accessibility interessant, da es dort in einigen Fällen üblich ist, bestehende digitale Anwendungen durch haptische Add-ons zu erweitern oder nach den eigenen Bedürfnissen anzupassen. Zudem ermöglichen physische Interaktionen mehr Nutzern mit einer digitalen Anwendung zu interagieren oder die Interaktion mehr an die persönlichen Fähigkeiten und Präferenzen anzupassen. So ergibt sich eine Vielzahl neuer Interaktionswege. Dies kann nicht nur für Menschen mit Beeinträchtigungen hilfreich sein, sondern die Interaktion zwischen Mensch und Technik im Allgemeinen bereichern. Dies hat sich bereits in der Vergangenheit zum Beispiel mit der Einführung von Untertiteln gezeigt. Diese werden heute auch von hörenden Menschen gerne verwenden.

Zum anderen bietet sich auch der Bereich der Medizintechnik an. Dort ist oft eines der Ziele eine Verhaltensänderung beim Patienten zu erreichen. Diese Art des Designs fällt unter das Konzept des behavioural Designs. Hier könnte untersucht werden, inwiefern sich das Konzept von physischen Interaktionen mit Prinzipien des behavioural Design kombinieren lassen, um eine Verhaltenänderung beim Nutzer hervorzurufen.

Relevanz für Design

Alternative, unkonventionelle Interaktionskonzepte und Ansätze wie das Ubiquitous Computing und Calm Technology können eingesetzt werden, um die Grenzen herkömmlicher Interaktionsweisen aufzubrechen und ein Umdenken zu provizieren. So können neue Lösungen für bestehende Probleme gefunden werden. Die fortschreitende Entwicklung digitaler Systeme muss nicht zwangsläufig zu einem Verlust der interaktion mit der physischen Welt führen, sondern kann durch die Verschmelzung beider Welten zu einer Bereicherung der Mensch-Computer-Interaktion beitragen.

References:
  • Weiser, M. (1991): “The Computer for the 21st Century”, Scientific American.
  • Weiser, M., Seely Brown, J. (1995): “Designing Calm Technology“, Xerox PARC
  • Weiser, M., Seely Brown, J. (1996): “The Coming Age of Calm Technology“, Xerox PARC
  • Ishii, H., & Ullmer, B. (1997): “Tangible Bits: Towards Seamless Interfaces between People, Bits and Atoms“
  • Ishii, H. (2008): “Tangible Bits: Beyond Pixels“, New York, NY: ACM.
  • Case, A. (2015): “Calm Technology: Principles and Patterns for Non-Intrusive Design“
  • Wickens (2008): “Multiple Resources and Mental Workload“
  • Lipp, Lauritz L. (2004): “Interaktion zwischen Mensch und Computer im ubiquitous computing. Alternative Ein- und Ausgabemöglichkiten für allgegenwärtige Informationstechnologien.” 1. Aufl. Münster: Lit Verlag (Publizistik, Bd. 13).
  • https://calmtech.com/about
  • https://www.calmtech.institute/calm-tech-principles
  • https://tangible.media.mit.edu/project/tangible-bits/
  • https://inclusive.microsoft.design